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描绘相扑比赛的“锦绘”木版画（日本相扑协会）

很久以前，与相扑相似的武术在全世界展开。有些持续至今，例如：韩国式摔跤、蒙古式摔足和土耳其式摔跤。在日本发掘出的相扑手的小雕像文物可以追溯到3世纪和7世纪之间。在《古世纪》和《日本书记》（编写于8世纪的日本史书）等日本的神话和传说中，就曾提到过这种运动。在栽种水稻时，举办相扑比赛就成为祈求丰年或者预知当年收成好坏的一种仪式。在奈良时代（710～794年）和平安时代（794～1192年），相扑成为皇宫主持的一项活动，比赛要在皇帝面前举行。

在武士时代，体力成为武士们一项十分重要的技能，武士家庭开始雇佣相扑手。据记载，军阀织田信长极其喜爱运动，每年都要召集相扑手进行比赛。

两国国技馆的相扑比赛场（日本相扑协会）

如今的相扑形式主要是在江户时代形成的。举办比赛是为了募集资金来修建神社和寺庙或者更换桥梁，职业相扑手也应运而生。一种曾经只被富人和权贵所享有的运动也变得在普通百姓中流行起来。在江户（现在的东京）、大阪和京都，经常举办相扑活动。随着印有表现相扑场面的彩色木版画和摔跤手肖像画的销售，这项运动也日益普及。然而，当时的政府并不同意好斗行为，并且经常发出相扑禁令。

由于这个原因，相扑的组织者制订了一整套规则，其中包括至今仍在沿用的一套48手技法与场地。同时，还创造了一套部屋制度来培训摔跤手。

由于古代日本的许多东西都在相扑中保留了下来，如：头结、传统服装、古代习俗等，所以职业相扑不仅仅是一种体育比赛，它还是日本传统文化的一个鲜活实例。当摔跤手到国外参加活动时，发挥着文化大使的作用。