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日本在它的历史上，已经吸收了其他国家的许多特长，包括技术、习俗和文化表现形式，并将这些外来文化融汇在一起，在这一基础上，创造出自己的独特文化。今天，日本丰富多彩的生活方式中融合有亚洲传统文化与西方现代文化的影响。

传统文化

日本从古至今一直广受欢迎的传统艺术，“歌舞伎”、“能”和“文乐”，被联合国教科文组织认定为世界非物质文化遗产。

歌舞伎是产生于17世纪早期的一种古典戏剧，其特色在于念白抑扬顿挫、服装奢华、强调人物性格的化妆艳丽（“隈取”），并且使用机械装置来达到特殊的舞台效果。歌舞伎演员的化妆强调了角色的个性和情绪。它的大部分剧目都取自日本中世纪或江户时期的主题，所有演员都是男性，甚至女性角色也由男演员扮演。

能乐是日本最古老的音乐戏剧形式，它不仅通过对白讲述故事，还通过“谣”（歌唱）、“助兴乐”（音乐伴奏）和舞蹈来叙事。能乐还有一个特点，即身穿绣花丝绸戏服的男主角通常要戴着一个涂漆的木质面具。不同的面具代表不同的角色，诸如老年男子、年轻或老年妇女、神仙、鬼怪和少年等。

狂言是一种古典喜剧，通过高度程式化的动作和唱词进行表演。它过去通常夹在能乐各幕之间演出，不过现在有时也独立上演。

文乐大概在十六世纪末变得流行，它是一种木偶剧，在叙事性歌唱和“三味线”（一种三弦乐器）弹奏的音乐伴奏下表演。文乐被认为是世界上最为优雅精致的木偶剧。

其他传统艺术，如茶道和花道，已成为日本人民日常生活中的一部分发扬光大。茶道(sado or chado)是一种程序高度复杂的准备绿茶的方法。不过，茶道的内容远不止仪式性的备茶和上茶程序，它是一种深奥、全面的艺术，它要求综合性渊博的知识和细腻的感受性。茶道还是一种探索人生目标、鼓励人们欣赏大自然的方式。

日本插花——花道(ikebana) 起源于早期佛教的供花，在日本流传演变了七个多世纪。花道艺术并非纯粹把鲜花用于装饰目的，它需要用心地对每一件作品的每一个组成部分都精挑细选，包括挑选植物材料和放置每一根枝条、每一朵花的容器，以及如何调整植物与容器以及周围空间的关系。

当代文化

古典音乐从西方传入日本，在日本广受欢迎，全国各地都举办音乐会。日本还培养了许多指挥家（如小泽征尔）、钢琴家和小提琴家，他们经常在世界各地演出。

1951年，黑泽明在威尼斯电影节上获得金狮奖，从那以后，日本电影便成为全球关注的焦点。沟口健二和小津安二郎等著名导演的作品赢得了广泛赞誉。近来，北野武1997年凭借电影《花火》在威尼斯电影节上荣获金狮奖，2003年又凭借《座头市》一片获得最佳导演奖。2009年《入殓师》荣获奥斯卡最佳外语片。荣获奥斯卡最佳外语片奖的日本影片有2009年，泷田洋二郎导演的《入殓师》，2019年，是枝裕和导演的《小偷家族》被提名。

日本的动画片从20世纪60年代起便深受日本儿童喜爱，现在出口到世界各地。像《铁臂阿童木》、《机器猫》、《美少女战士》和《七龙珠》这些动画连续剧早已成为全球儿童的最爱。与此同时，宫崎骏导演执导的《千与千寻》在2003年获得了奥斯卡最佳动画片奖，《哈尔的移动城堡》在2004年威尼斯电影节获得了“最佳技术贡献奖”。此外，2009年《回忆积木小屋》荣获奥斯卡最佳动画短片奖。

在文学方面，日本作家川端康成和大江健三郎曾获得诺贝尔文学奖。同时，还有更多当代作家如村上春树和吉本芭娜娜的作品，在日本年轻人中十分流行，而且已经被翻译成多种文字出版。