A Okinawa, la mer d’une générosité sans limite est aussi incroyablement belle – si belle qu’une expression locale pour la désigner, chura umi, signifie mot à mot “mer splendide et claire.” Comment imaginer la vie à Okinawa sans la mer ? Chaque visiteur se retrouve immanquablement subjugué par sa beauté naturelle.

Banc de sable Hate no Hama, à l’est de l’île Kume-jima.

Le camaïeu des récifs de coraux et l’étourdissante diversité et densité de la vie sous-marine ne manquent pas de me surprendre chaque fois que je me rends à Okinawa. Cela fait plus de trente ans, depuis que j’étais étudiant, que les eaux qui baignent la multitude d’îles d’Okinawa m’attirent chaque année comme un sortilège.

La Préfecture d’Okinawa, située à l’extrémité sud-ouest du Japon, est un chapelet d’îles composé de plusieurs groupes, les principaux étant Okinawa, Miyako, et Yaeyama. Ce chapelet d’îles, appelé Archipel des Ryukyu, constitue la démarcation entre l’Océan Pacifique, à l’est, et la Mer de Chine Orientale, à l’ouest. Côté Pacifique, le courant chaud Kuroshio les baigne en remontant du sud, créant le milieu de vie tiède qui convient à de nombreuses espèces sous-marines ainsi qu’à des coraux parmi les plus beaux de la planête. Les Iles Kerama, qui font partie de l’Archipel, sont d’ailleurs renommées dans le monde entier pour la beauté de leurs récifs coralliens.

De tels récifs de corail, très répandus à Okinawa, ne se rencontrent pas à des latitudes plus septentrionales, bien sûr, mais on n’en voit pas davantage plus au Sud. A cela, diverses raisons :

• Les Iles Okinawa se trouvant à une distance suffisante du continent asiatique, l’environnement sous-marin ne subit pas les conséquences des quantités d’alluvions et d’organismes déversés dans la mer par les fleuves du continent. L’eau est si claire, en fait, que l’on y voit à 40 ou 50 mètres de profondeur. Les rayons du soleil pénètrent librement et fortement sous l’eau, permettant aux récifs coralliens de se développer.
• Comme il n’y a pas de rivières importantes déversant de l’eau douce dans la mer, elle reste suffisamment salée pour permettre une croissance optimale du corail.
• Le courant Kuroshio apporte de l’eau des tropiques. Le climat est subtropical, ce qui est inhabituel à ces latitudes relativement septentrionales.

Toutes ces conditions favorables permettent aux eaux qui baignent Okinawa d’abriter une grande variété de coraux et de larges récifs coralliens.

Comme vous le savez peut-être, coraux et récifs coralliens diffèrent. Dans les mers d’Asie du Sud-Est, il y a des coraux certes, mais de récifs majeurs point. Les coraux sont des organismes vivants de la famille des cnidaires, qui existent tant en solitaire que sous forme de colonies. Les récifs coralliens combinent des coraux en voie de construction sur une masse d’organismes morts et calcifiés, arêtes ou coques comprises – cela va des algues coralliennes aux coquillages en passant par des micro-organismes du type foraminifères. La topographie sous-marine que l’on voit actuellement a été obtenue au terme d’un processus de consolidation extrêmement long.