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许多体育运动在日本都有广泛的群众基础。传统的武术运动，比如柔道和剑道，在日本十分流行；外来的体育运动，比如棒球和足球，也有众多的爱好者。许多日本人喜欢在夏季到海边冲浪和潜水，到了冬季，滑雪和单板滑雪深受人们的青睐。

主要体育运动

棒球是日本最受欢迎的观赏性体育运动之一。日本共有12支职业棒球队，6支属于中央联盟，6支属于太平洋联盟。两个联盟中的每支球队每个赛季要进行大约140场比赛，最后两个联盟的胜者还要在日本总决赛系列战中一决高下。

业余棒球在日本同样十分流行，许多中小学生在当地的少年棒球联盟或学校的棒球俱乐部中打球。全国高中棒球锦标赛每年举办两届，各学校只有在激烈的资格赛中胜出才能代表本地区参赛。

自从日本1993年创立了自己的职业足球联赛——日本联盟杯赛后，足球爱好者与日俱增。日本和韩国共同举办了2002年的世界杯足球赛，这也大大促进了足球的普及。2010年在南非举行的FIFA世界杯足球赛上，日本队闯进了16强。许多日本选手加入了外国职业球队，效力于欧洲的顶级足球俱乐部。日本也有女足联赛，队员大部分都是业余选手。2011年日本女子足球队在德国举行的世界杯上首次夺冠。2012年夏天伦敦奥运会上则首次捧回银牌。

武术

传统武术运动，如柔道、剑道、空手道以及合气道在爱好者的支持下兴旺发展。 柔道的字面意思是“柔和的方式”，关键是利用对手的力量战胜对手。自从1964年成为奥运会的正式比赛项目以来，柔道已经牢固地确立了奥运项目的地位，并在全世界普及。 随着柔道的发展，剑道（日本剑术）近年来也成功地吸引了大批忠实的海外拥护者。剑道比赛者在比赛中身着类似盔甲的保护装备，使用竹剑进攻或防御。空手道从中国大陆经琉球王国（现在的冲绳）传入日本，空手道比赛者没有任何保护性穿戴，只用手脚进行对抗。

相扑

相扑作为日本的民族性体育项目，已有1000多年的历史。因为古代举办相扑是用来表达对丰收的感恩，因此它包含着许多仪式。力士（相扑摔跤手）束发梳髻，好似古代的武士，仅在下身系一条特殊的丝绸兜带，在比赛中只能靠双手进行搏斗。大部分力士的体重在100～200公斤之间。他们在直径4.5米的“土表”（圆形场地）上搏斗，直到一方退出圈外或者除脚掌外身体的任何一部分着地才结束。尽管比赛规则十分简单，但相扑技艺却非常复杂，总共有超过80种的制胜方法。在日本每年举办六次职业相扑比赛，赛期为15天。相扑运动通过在世界各国举行的巡回表演赛吸引了海外的关注，同时，也为外国相扑选手提供了大展身手的机会。

奥林匹克运动

业余体育运动在日本同样兴旺，许多实力强劲的运动队代表日本参加了奥运会。有339名运动员参加了2008年的北京奥运会，94名选手参加了2010年在温哥华举行的冬奥会。日本曾经举办过三届奥运会：1964年在东京举办了夏季奥运会，这是首次在亚洲举行的奥运会；1972年在札幌和1998年在长野举办了冬季奥运会。另外，第4次作为主办国，获得了2021年在东京举办夏季奥林匹克运动会的主办权。

流行的儿童体育运动

日本的儿童在学校或住所附近的俱乐部参加多种多样的体育运动。其中，足球和棒球是最受男孩子欢迎的两个项目，而女孩子则倾向于网球和排球，游泳在男孩和女孩当中都十分流行。