「1995年の阪神・淡路大震災の時に大阪にいて、生まれていちばん怖い思いをした。ところがいつになっても、あのSF人形劇『サンダーバード』（注）のようなカッコイイ乗り物を操る救助隊はやって来ない。よく考えてみたら、ロボット研究者の自分も、災害時に役立つロボットや自動装置は研究してこなかったな、と」

神戸大学の大須賀公一教授はそう語る。実際、大須賀教授と同じように思ったロボット研究者は少なくなかった。そこで、1995年のうちに災害救助ロボットの研究会が発足。2002年にはロボットを中心に自動装置による災害対策用システムを研究するNPO「国際レスキューシステム研究機構（IRS）」へと発展した。写真で紹介しているロボットたちも、このIRSでの研究成果だ。

「阪神・淡路大震災での救助活動を調べてわかったことは、今まで考えていたようなロボットは役に立たない、ということでした。きれいな、整った環境下でしか動けないものだったからです。それより、爆発や火災に耐え、防塵、防水が完全で、上空から捜す、隙間に潜り込んで見つけるなど、目的を限定して確実に動く機械が役に立つ。現在の開発はそういう方向に向かっています」

IRSでは、いわゆるロボットのほかに、情報収集用の無人ヘリや飛行船、各家庭に置いて、いざというときに通信機や被災情報発信器として機能する小型端末などの開発も進めている。

「これからは、たとえば消防隊の方々が常に携帯して使ってもらう、そういう開発工程になります」

大須賀教授が抱いた「サンダーバード」のイメージとは少し違ったが、ロボット救助隊の実現の日は近い。

注	「サンダーバード」はイギリスで1965年に放送が開始されたSF人形劇。国際救助隊が最新鋭の乗り物を操り、世界を飛び回って大活躍する。