日本列島で土器が焼かれ始めたのは、およそ１万3000年前。現在のところ、世界で最も古い土器といわれている。

　多くは大型の深鉢で、煮炊きに用いられたが、縄を転がすなどして文様が施されたことから、縄文土器と呼ばれている。5000年前ころには、波打つような突起で飾り立てた口縁、器全体に施された手のこんだ装飾など、すこぶる力強い造形が生まれた。

　約１万年にわたる縄文時代の後、稲作とともに新しい土器が朝鮮半島から伝わり、貯蔵用や食器など、暮らしの必要に応じた土器も生まれた。弥生土器である。縄文土器に比べて飾りは少なく、穏やかで明るいふくよかさを漂わせる。

　５世紀の初めごろ、再び朝鮮半島から画期的な技術が伝わる。丘陵の傾斜に沿ってトンネル状の窯（穴窯）を築き、高い温度でやきもの（須恵器）を焼くようになったのだ。焚き火で焼く土器作りから、本格的なやきもの作りが始まったのである。

　7世紀半ばからは、朝鮮半島や中国の技術を学んで、釉薬を掛けて低温で焼いた陶器が作られる。深い緑色の緑釉陶器や、赤・黄・緑の3色を使った奈良三彩などだ。しかしこれらは宮廷や貴族、寺院だけのもので、11世紀ごろには廃れてしまった。

　その間、須恵器を焼く窯場は全国に広がり、やがてやきものを作る人びとは、高温の窯の中で器に掛かった燃料の灰が溶け、自然の釉薬となることを知る。さらに植物の灰をかけて人工的に釉薬とする灰釉陶器が、尾張（愛知県北西部）の猿投窯で生まれた。

　こうして中世には各地の須恵器の窯場を基礎に、新しい技術を加えながら多くの窯が生まれた。なかでも現在までやきものを焼き続けている瀬戸、常滑、越前、信楽、丹波、備前の６カ所は代表的な窯場で、「六古窯」と呼ばれている。これらの窯では、ほとんどが焼締による大きな壺や甕、鉢など素朴な雑器を生産した。

　しかし猿投に近い瀬戸だけは釉薬をかけた高級品を手がけ続けた。当時の貴族や武士たちは中国・宋の陶磁に憧れたが、それをなんとか作り出そうと陶工たちが苦心を重ねていたのだ。やがて飴色や朽ち葉色、黄緑色などの、形も模様も宋風の影響を漂わす壺や瓶子、茶入、茶碗などが作られる。瀬戸窯は16世紀ごろまで、日本で唯一の施釉陶器産地として、輸入品を手本にしながら日本人好みにアレンジした器を作り続けたのである。