相撲はふんどし（まわし）だけを身につけた二人が素手で戦う日本固有の格闘技だ。相手を倒すか、あるいは土俵の外に押し出すかを競って勝敗をつける。神々が相撲で力くらべをしたという神話や、外国からの使者をもてなすために相撲をとらせてみせたという７世紀半ばの記録からも、古くから伝えられてきたことがわかる。

　一方で相撲は、土俵上の所作ばかりではなく、力士たちの日常にまで、さまざまな神秘的な儀式がある。相撲は単なる格闘技ではなく、神に祈りを捧げたり、神の意思を聞く神事でもあったからだ。長い時を経て、民族的な競技として発達してきた相撲は、歴史と伝統を持つ、日本の生きた「文化遺産」でもあるのだ。

　毎年１月から２カ月ごとに相撲の「場所」（15日間の大会）が開かれる。開催地は１、５、９月が東京、３月は大阪、７月は名古屋、11月は福岡。そこでの成績によって、力士たちは「番付」（最高位の横綱から序の口までの序列）に格付けされる。現在、力士は総勢728人（※2004年９月場所現在）。横綱を目指し、力と力をぶつけ合う真剣勝負が繰り広げられるのである。

　実際の「場所」を観戦してみよう。観客席には椅子席と枡席がある。４人分に仕切られた枡席ならば、途中食事を取ったり、仲間と歓談したりと、くつろぎながら相撲観戦ができるのだ。

　午前９時、太鼓の音とともに場所は始まる。力士たちは番付の低い方から土俵で勝負をするが、その前後、土俵上での振る舞いには、多くの作法や決まり事がある。