北海道、石狩平野のほぼ中央に位置する美唄市は、年間積雪量が８ｍを超える屈指の豪雪地帯だ。雪が降るたびに除雪し、市内の雪捨て場に溜めていく。春には、その雪を融かす作業をする。長年、この作業を繰り返してきた。

　雪を資源として使えないか――。1997年、美唄自然エネルギー研究会が生まれ、雪利用の模索が始まった。その結果、保冷と冷房に利用できることがわかり、その施設はすでに稼働している。

　保冷では、貯蔵庫の中に雪を入れておくだけで、庫内の温度を一年中０〜４℃に保つことができる。そのため、農作物の貯蔵には最適であり、しかも電気でこの温度を保つよりコストが低く収まる。

　一方、冷房としては、マンションなどに雪を溜める貯雪庫を併設、部屋と貯雪庫の空気を循環させる「全空気循環式」、あるいは貯雪庫の雪を融かした冷水を使う「冷水循環式」の２通りの方式がある。

　雪１ｔの熱エネルギーを原油に換算すると10リットルに相当する。いま、美唄市の雪利用施設は７つ。総雪量は約4500ｔ。つまり、4万5000リットルの原油の節約になっているのだ。