19世紀初め、武士階級は、ほぼ100％の識字率を誇っていた。それとは別に、江戸の町には、庶民の子弟のための私的な教育機関である「寺子屋」が1500ほどもあったといわれている。７、８歳くらいになると、町の子どもたちのほとんどが近所の寺子屋に入学した。授業の開始は午前８時で、お昼は家に食べに帰り、そして午後２時まで授業が続いた。ふつう５年間くらい通い、読み書き、そろばんを学んだ。そのため庶民の識字率も男女ともに80から90％に達していたといわれている。当時、江戸の識字率は、世界でも最高水準の高さだったのだ。