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Die ersten Samurai tauchten im 9. Jahrhundert auf und waren ursprünglich diejenigen, die die höher gestellten Mitglieder des Kaiserhofs beschützten. Das Wort samurai leitet sich vom Verb saburau her, das bedeutetn „jemandem dienen“. Später, als die Macht der Aristokratie schwand und die Gesellschaft von Kriegern beherrscht wurde, begann man diejenigen, die kämpften und Schlachten führten, samurai zu nennen. Während der Sengoku-jidai oder der Zeit der gegeneinander kriegführenden Reiche, die vom späten 15. Jahrhundert bis zur Errichtung des Edo-Shogunats 1603 dauerte, konnte jeder ein Samurai werden, der auf dem Schlachtfeld kämpfte, unabhängig von seiner Geburt. Aber während der Edo-Zeit wurde ein starres Sozialsystem errichtet, in dem die Menschen in Bauern, Händler usw. eingeteilt wurden. Innerhalb dieses Systems waren die Samurai der höchste Stand und herrschte über Japan.
Mit Beginn der Edo-Zeit war es für die Samurai nicht mehr notwendig in einer Schlacht zu kämpfen, aber ihre Lebensphilosophie, die heute als Bushido bekannt ist, wurde von Generation zu Generation weitergegeben. Die einzelnen Regeln und Richtlinie wurden von jedem Einzelnen anders interpretiert, aber die allgemeinen Prinzipien waren „setze dein Leben daran, deine Taten auszuführen und deinen Verpflichtungen nachzukommen“, „diene deinem Herrn, auch wenn es bedeutet, dass du dein Leben für ihn opfern musst“ und „sei bereit dein Leben zu lassen, falls du versagst“. Dieses letzte Prinzip schloss das Ausführen von seppuku ein, bei dem der Samurai einen schweren Fehlschlag damit sühnt, indem er seinen Unterleib aufschneidet und im wahrsten Sinne des Wortes sein Leben wegwirft.
Die Ära der Samurai endete 1868 mit der Meiji-Restauration. Das alte System der sozialen Statuspositionen, in dem die Menschen in Bauern, Handwerker, Händler usw. unterteilt wurden, wurde aufgehoben und durch ein System ersetzt, in dem es nur Adlige und Bürger gab. Während einige der Samurai in den Adelsstand erhoben wurden, waren jetzt viele gezwungen ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Auch wenn sie ihren Status als Samurai verloren hatten, hielten die meisten von ihnen am traditionellen Geist und an traditionellen Werten fest.
Bezüglich dieser Geisteshaltung veröffentlichte 1900 Nitobe Inazo für amerikanische Leser auf Englisch ein Buch mit dem Titel „Bushido: The Soul of Japan“. Auch eine japanische Ausgabe dieses Buchs wurde in Japan publiziert. Aufgrund dieses Buches wurde die Lebensphilosophie als Bushido bekannt.
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