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Les premiers samouraïs sont apparus au 9ème siècle et étaient à l'origine les personnes qui gardaient les membres de haut rang de la cour impériale. Le nom «samouraï» vient du verbe saburau, qui signifie «servir quelqu'un». Plus tard, alors que le pouvoir de l'aristocratie s'estompe et que la société est devenue dominée par les guerriers, les combattants et dirigeants de bataille sont devenus des samouraïs.
Pendant l'époque Sengoku, connu comme la période des Royaumes combattants, qui a duré depuis la fin du XVème siècle jusqu'à l’établissement de la Shogunat Édo en 1603, quiconque pouvait devenir un samouraï à travers leur service sur le champ de bataille, quelle que soit la classe sociale dans laquelle ils ont été nés. Pendant l'époque Édo, un système de classe sociale rigide a été établi, permettant à une distinction entre les fermiers, marchands etc. Les samouraïs se retrouvaient dans la classe sociale la plus élevée dans ce système, et ils dirigeaient le japon.
Au début de l'époque Édo, il n'était plus nécessaire pour les samouraïs de se combattre sur les champs de bataille, mais leur philosophie, connu comme le Bushido, a été transmise de génération en génération. Certaines de ces règles et guides ont été interprété de manières différentes, mais les principes généraux étaient «consacrer votre vie à mener à bien vos propres actions et à assumer vos responsabilités», «servez votre seigneur, même au point de sacrifier votre vie», et «soyez prêt à abandonner votre propre vie en cas d'échec». Le dernier principe fait référence à l’acte du seppuku ; face à un échec grave un samouraï expierait en coupant son abdomen afin de se tuer.
L'ère des samouraïs s'est terminée en 1868 lors de la restauration Meiji. Le système de classe sociale rigide a été abolis et remplacé par un système de distinction simple entre la population noble et citoyenne. Tandis que quelques samouraïs ont été dotés de titres et faisaient partie de la classe noble, la plupart étaient désignés comme citoyens et devaient trouver un nouveau travaille. Même si ils avaient perdu leur statut, la plupart adhèrent toujours à leurs valeurs traditionnelles et l’esprit du samouraï.
En ce qui concerne cet esprit de samouraïs, Nitobe Inazo a publié un livre en anglais aux États-Unis nommé "Bushido: l'âme du Japon" en 1900. Une version japonaise a également été publiée au Japon. À partir de ce livre, la philosophie des samouraïs est reconnue comme le Bushido.
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