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最初，“和服”在日文中泛指衣服的意思。但是，近代以来，这一词被用来特指日本的传统服装。现在我们认识的和服诞生于平安时代(794~1192年)。

从奈良时代(710~794年)到和服诞生，日本人典型的穿着要么是一套含有上衣和下装（裤子或裙子）的完整套装，要么是上下一体的衣服。但在平安时代，一种新的制衣技术出现了。这种技术被称作直线裁剪法，它沿直线裁剪布料，再将其缝在一起。运用这种技术，裁缝们就不必考虑穿衣服人的体形了。

直线裁剪的和服有许多好处。它们容易折叠，也适用于各种天气：在冬天，可以多穿几层来保暖；在夏天，用诸如亚麻等透气布料制成的和服穿起来很舒适。这些好处使得和服成了日本人日常生活的一部分。

随着时间流逝，当穿着多层和服的做法成为时尚的时候，日本人就开始关注如何使不同色彩的和服看上去更加协调，从而大大提高了对颜色的敏感性。一般，色彩的组合要么表现季节，要么表现穿衣人所属的政治阶层。现在我们所称的日本传统的颜色组合就是从这时发展起来的。

在镰仓时代(1192~1338年)和室町时代(1338~1573年)，男人和女人都穿色彩明艳的和服，武士身穿的不同色彩则代表着不同的首领，有时候战场就像时尚秀一样华丽。

在江户时代(1603~1868年)，德川家族统治日本。国家分成了由各个贵族统治的封建领地。每一块领地的武士都穿着标志其身份的不同颜色和式样的“制服”。这些衣服包括三部分：一件和服；一件被称为“裃”的穿在和服外面的无袖外套；一件裙裤，即象裤子一样分开的裙子。“裃”由浆硬的亚麻布制成，使肩部显得很挺拔。因为要做很多武士服，和服裁缝们的手艺越来越好。和服的制作变成了一种艺术形式。和服变得越来越昂贵，父母就把它们作为传家宝传给他们的孩子。

在明治时代(1868~1912年)，日本受到了外来文化的深远影响。政府鼓励人们接纳西方的衣着和生活习惯。法律要求政府官员和军事人员在正式活动中穿西式服装（这一法律在今天已不适用）。对于普通人而言，在正式场合穿和服要饰以穿衣者的族徽——这可以确定他/她的家庭背景。

现在，和服已经淡出了日本人的日常生活，仅在一些特殊的场合才穿用，如婚礼、葬礼、茶道仪式或其他的一些诸如夏令节日等特殊活动。

插图和照片（从上至下）：奈良时代、平安时代和镰仓时代典型的日本人形象(山田千登世)；如今的能乐表演者穿着的“裃”，和许多穿着和服，前去观看歌舞伎表演的妇女（中谷比佐子）。