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今天尚存的大多数日本城堡都是石头地基，然后在上面建起许多层房间。它们有大门和瞭望塔，士兵可以在那里观察到敌人的入侵并开火阻击。

城堡的瞭望塔位于最高点，有三到五层。瞭望塔的作用一是可以用来侦察，二是代表着力量和影响力。在错综复杂的城堡建筑物周围，环绕着宽而深的护城河，并且还修建了高大的石头地基。这样一来，敌人要想攻入城堡几乎完全不可能。忍者——今天的电影中时常出现的间谍和刺客——要接受训练来翻越这些困难重重的障碍而进入敌人的阵地。

姬路城堡与其要塞的角色十分相称（姬路市）

众所周知，15世纪和16世纪是日本的战国时期。整个国家分裂成众多的封地，有权有势的大名为了争夺新领土的控制权而不断交战。同时，家臣们也经常废黜自己的主人而登上王位。大大小小的战争连续不断，统治者因而需要建造能够保护自己不被敌人入侵的居所。这时，城堡的修建就进入了一个空前的发展时期。

在战国时代末期，火器开始输入日本，随之城堡的设计也发生了变化。墙变得更厚，城堡变得更易于射击外部的敌人，并开始使用石头地基。

早在2000年前，日本就有了城堡，但其主要的形式是挖掘护城河，然后在地上筑起堡垒。当武士逐渐活跃起来之后，居所也被当作了防御工事，于是，城堡就演变成今天人们所看到的样子。

城堡的类型主要有三种。第一种是山城，建在山顶上，便于观察全景，更易于发现入侵的敌人；第二种是平原城，建在低地上，四周是护城河，地基是石头，就像是一个岛；第三种是山－平原城，结合了上述两种类型城堡的特点。