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追溯日本舞蹈的历史，早在平安时代（794-1192）起，就有流传于皇室之间的“雅乐”。它是日本自古以来所具有的歌、舞，加上自中国、朝鲜传入的佛教艺术所产生的独有的音乐、歌曲、舞蹈形式。现在宫中举行活动等的时候依然还在表演。

到12世纪，产生出了一种叫做“白拍子”的歌舞，身着男装的女子，唱着当时的流行歌曲，和着笛音鼓乐，翩翩而舞。

到14世纪，讲述一定故事的假面舞剧——“能”形成了。17世纪时，一位名叫“出云阿国”的女子，成立了艺能团体，在京都跳歌舞伎的舞蹈，深受普通大众的欢迎。由此，“歌舞伎”这一戏剧诞生，江户时代（1603-1868），在歌舞伎剧中演出的舞蹈开始单独发展起来。

到近现代，又受到欧美传入的芭蕾、歌剧等的影响，脱开歌舞伎的舞蹈框架进行的创作活动走向兴盛，至今还有各种各样的新作“日本舞蹈”面世。