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插秧就是把水稻秧苗从苗床移植到稻田里。在日本，插秧的时间通常是在4月底到6月末，这依地区的不同而有所差异。

许多个世纪以来，人们都是用手把秧苗移植过来并整齐地排成行，这使得插秧的过程相当费时。插秧还要求人们抓紧时间。因此在插秧的季节，人们不管天气如何，总是从日出劳作到日落。这项工作的劳动强度很大，所以在插秧时邻里之间经常会互相帮助。

在古代，水稻的生长被看作是一件宗教行为，因而有许多人们必须遵守的禁忌。男人和女人有不同的角色，妇女们的主要工作是插秧，而男人们则主要负责灌溉稻田。这种劳动的分工被认为是来自于这样一个事实，即被称为“早已女”的妇女在插秧仪式上发挥着中心作用。

在插秧时，“稻魂”或者说水稻的灵魂，被召唤过来。至今在民间还有许多仪式和舞蹈是用来护送水稻的灵魂的。

第二次世界大战之后发明了插秧机，把插秧时间缩短了大约5倍。到1975年前后，除了一些在特别的山坡或沼泽地区的稻田外，事实上日本所有的稻田都已经使用机器插秧。如今，水稻种植的其他方面也几乎全部都机械化了。

多亏了机械化，水稻的种植才不再像过去一样是一件费时又费力的事情。而且，通过修建灌渠、改良稻种，如今已经种植出产量更多、味道更好的水稻。最近几年，单纯种植水稻的农业人口数量已经减少，更多的农民有了其他工作，而不只是在稻田中劳动。