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1月1日的元旦是国家节日，也是日本一年中最重大的节日之一。学校在元旦前后放两个星期左右的冬假，大部分公司从12月30日到1月3日左右也会停业休息。许多移居到大城市的人会回老家同亲戚朋友一起过节。

在新年的黎明来临之际，人们成群结队地到神社和寺庙去祈求健康、幸福的一年。这被称为“初诣”，是一年中最为重要的仪式之一。此外，当我们问候熟人的时候，还要说“过年好（Akemashite omedeto gozaimasu）”，以传达我们的祝愿——在新的一年里充满希望与身体健康。

在年底，要准备一些被称作“节日料理”的特殊菜肴，在 1月1~3日里吃。它们由煮豆、烤鱼、醋腌食品（佐以甜醋的蔬菜片和海鲜）之类的传统菜肴组成，放置于套盒中。之所以用套盒，是因为这样菜肴能被方便地堆放保存，省得人们在节日期间做饭。

直到大约几十年前，孩子们在过新年的时候还玩一些传统的游戏，例如放风筝、打陀螺、玩纸牌（一种传统的日本纸牌游戏）、拍羽毛毽子（一种用木制的球拍和羽毛球来玩的羽毛球运动）、做“福笑”游戏（参与者蒙上眼睛，依次拼出一张脸的各个部位的比赛）、投骰子游戏（日式各种各样的骰子）。不过，今天的孩子们都不怎么玩这些游戏了。

在新年的早晨，孩子们期盼做的一件事是读朋友和熟人寄来的贺年卡。但毫无疑问，最令人兴奋的是在新年里收到父母、亲戚和他们所遇见的其他成年人给的压岁钱，作为年初的礼物。