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在日本，一年的最后一天即12月31日被称为除夕。为了在新的一年里有一种全新的感觉，每个家庭都会在除夕前，对家里的卫生做一次彻底的大扫除，同时也为新年的到来做好准备。孩子们这时都已经放寒假了，通常他们都会帮助家里做一些杂事。

那些来到大城市上学或者工作的大学生和劳动者们，会在新年前回到自己的家乡，与家人、朋友和亲戚们共度新年。在除夕夜，许多家庭围着电视机收看电视台特别准备的除夕晚会，同时吃用荞麦面做的过年面，寓意每个人的寿命都能够延伸得像过年面那样长。除夕夜时，孩子们可以玩到很晚而不用担心受责骂。

在午夜即将来临时，佛教寺庙开始敲钟，辞别旧的一年，迎接新的一年，一共要敲108下。这种习俗起源于一种信仰，即过去人们认为人类要达到涅槃境界，需要经历108次世俗的磨难，每一次的钟声相当于帮你渡过一次磨难。敲钟时必须等上一次的钟声完全消失后才能敲下一次，因此108次钟声大约需要1个小时的时间。

一些国内著名寺庙的钟声会通过电视和电台进行直播。很多人都是在倾听这些平静的钟声中迎接新年的。

第二天的破晓，已不仅仅是新的一天的开始。正月（每年的前三天）是日本最大的节日，人们纷纷涌向寺庙和神社，祈祷在新的一年里身体健康、万事如意。这时，宗教信仰已经不再重要了。这次参拜被称为“初诣”，意思是指需要在破晓前赶到神道教神社，然后在破晓时感谢自己的守护神。但是在现在，只要参拜不晚于1月7日，都可以算作“初诣”。

平时在晚上就会停止运行的地铁和公交，在除夕夜和新年的几天里，会24小时运行。