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日本人可能不会邮寄很多的圣诞卡和生日卡，但他们会在新年时寄出大量特殊的贺年明信片，这种明信片被称作“年贺状”。

新年在日本是一个特殊的节日——它可能是一年中最重要的节日了。过去的习俗是人们在新年的头几天里去拜访亲戚、邻居以及那些在过去的一年里给过自己帮助的人。但是自从邮局在明治时期（1868—1912）开始发行明信片后，人们开始通过寄明信片的方式来表达他们的问候。

为此，邮局开始了一项服务，即如果人们在12月的某个特定的日期前寄出问候卡，邮局会在1月1日当天送达。1949年，邮局开始出售印有抽奖号码的明信片，那些持有中奖号码的明信片的人将会获得奖品。这一举措带来的结果是“年贺状”的普及率大大提高，邮寄明信片的做法随之被人们广泛接受。现在，邮局每年都要印制超过30亿张带有抽奖号码的新年贺卡。

除了在这些卡片上写下标准的问候语，如“新年快乐”之外，人们经常还会讲述自己的近况和来年的目标。他们还会用彩笔、油画或丙烯画、墨汁、彩纸“蒙太奇”、剪纸和木版画等等来装饰贺卡。最近，人们开始用他们的个人电脑来制作自己特有的卡片。不光是设计，将贺年卡直接用电子邮件接发的人也急剧增加。网上还有带视频的贺年卡服务，以年轻人为主的很多人都在利用。

贺年卡中以新年为主题的图案通常比较受欢迎，这其中包括门松（用松树枝做成的装饰物）、风筝、梅花，以及新年当天太阳从富士山升起的景象，等等。然而，更受人们欢迎的图案则是来年的动物生肖图。日本的动物生肖来源于中国的黄道十二宫，每12年一轮换。尽管现在中国的黄道十二宫不再像过去那样经常被人们所提及，但其仍然是新年贺卡上流行的主题。