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举办盂兰盆节是人们为了祈求祖先的灵魂得到安息。它和新年一样，是一年中最重要的传统活动。有时也称它为obon 或 urabon。过去，它是在日本传统阴历的7月中旬举行的。

因此，尽管旧历日期接近于8月中旬，但是有些地区还是在7月中旬过节。

人们相信，已故的家人会在盂兰盆节重返家园，与家人团聚。为了指引亡灵返回，就要在室外点起小篝火，叫做“迎魂火”（mukae-bi）。

房子要经过大扫除，家里的供桌上要摆上水果和蔬菜。当盆节结束时，灵魂会被另一个篝火送走，这种篝火被称为“送魂火”。有的地方会在河里或海里放灯笼，作为“送魂火”仪式的一部分。

在这期间，许多佛教寺院会举行被称为盂兰盆绘的仪式，因此，许多人认为盂兰盆节是一种佛教传统。但是现在历史学家认为，是日本的本土习惯与佛教观念相结合才形成了今天人们所奉行的盂兰盆节风俗。

盂兰盆节里最大的一项活动就是遍及全日本的“盂兰盆舞”。其中最有名的就是德岛的阿波舞。人们一般穿着浴衣（夏季穿的和服）去附近的公园或者神社，围成一个圆圈，伴着录音机的音乐跳舞。

8月中旬正值中小学的暑假。现在许多公司也在盂兰盆节期间关闭工厂和办公室，为劳动者提供闲暇时间。城市里的人则利用假期回到自己的故乡参加盂兰盆节活动。

对于孩子们来说，盂兰盆节的假期是一个看望祖父母和与其他亲戚相会的时间。在盂兰盆节假期开始和结束的时候，因为人们离开或返回城市而导致交通大堵塞。机场和主要的火车站都挤满了旅行者，出入大城市的高速公路堵塞长达45公里（约27.9英里）以上。新干线（弹头式列车）和其他长途列车经常是以超负荷的180%的状态运行。