Okinawa abrite plus de 200 espèces différentes de coraux à récifs et plus d’un millier d’espèces de poissons. L’on dit que la mer qui entoure Okinawa concentre le plus grand nombre de formes de vies différentes au monde.

Toutes les îles d’Okinawa sont bordées de récifs coralliens, qui croissent encore aujourd’hui. Certaines îles ne sont autres que des récifs coralliens qui ont grandi et grandi, jusqu’à atteindre la surface de l’eau. On peut dire que les récifs coralliens sont responsables du paysage et du relief sous-marin de l’ensemble de l’archipel.

Les coraux croissent, meurent et sont brisés par les vagues, devenant sédiments qui apportent leur petite pierre à l’édification permanente des récifs. Les récifs jouent le rôle de brise-lames, protégeant le rivage de la dureté de l’océan. Lorsque les vagues se brisent sur ces murailles, l’eau est vaporisée dans l’air, diffusant l’oxygène indispensable aux créatures marines. Les lagons protégés et peu profonds (appelés ino-o dans le dialecte d’Okinawa) offrent les conditions idéales pour des écosystèmes uniques, qui varient d’un lagon à l’autre.

Nombreuses sont les îles dont seul un côté subit l’influence du courant Kuroshio, tandis que l’autre rive en est protégée. Il en résulte des types différents de coraux et de récifs coralliens. La variation des reliefs sous-marins se traduit par une grande variété de formes de vie subtropicale.

Bonites, thons, raies manta et requins-baleines peuplent les eaux du Kuroshio, tandis que les baleines à bosse se reproduisent non loin des rivages insulaires. Des poissons tropicaux aux mille couleurs nagent entre les colonies de coraux, en croissance permanente, qui forment la frontière entre le lagon et l’océan. Okinawa, c’est un trésor inépuisable de créatures subtropicales, avec plus de 200 espèces différentes de coraux à récifs et plus d’un millier d’espèces de poissons, dont on découvre de nouvelles chaque année ! Des plongeurs venus de tout le Japon, voire même du monde entier, expérimentent toute l’année la grande variété de la vie sous-marine sur des fonds splendides.

Les algues de type varech qui tapissent le fond des ino-o, ces lagons nonchalamment étalés entre terre et récif, constituent un habitat idéal pour des alevins ou autres créatures de petite taille. Avec un peu de chance, peut-être même apercevrez-vous un dugong, mammifère herbivore de la famille des siréniens (ou “veaux de mer”), qui se nourrit d’algues.

La côte a beaucoup à offrir en dehors des récifs coralliens – une forêt vierge subtropicale s’étend jusqu’aux rives de l’île Iriomote, des mangroves poussent dans l’embouchure des rivières, tandis que marécages et marais salés forment des micro-environnements bien particuliers. Certains marais, protégés par la Convention de Ramsar, abritent de nombreuses espèces dans des écosystèmes uniques au monde.

L’environnement naturel d’Okinawa est étonnant et tous les Japonais devraient oeuvrer pour s’assurer de sa préservation au profit des générations futures.