Les mangas distraient les Japonais depuis des siècles. Un rouleau de peintures narratives datant du XII^e siècle, le premier volume de Choju Jinbutsu Giga, décrit des bêtes au comportement humain. La représentation est simple et exagérée, tout comme dans le manga moderne. Ces anciennes peintures aux allures de manga étaient dessinées à la main, mais à l’époque d’Edo (1603-1867), grâce au développement des techniques de gravure sur bois pour la reproduction, apparurent livres imprimés et estampes. Ainsi, au milieu de l’époque d’Edo, en 1720, se publia à Osaka un livre de dessins humoristiques (manga). Ce fut le premier livre de manga publié à des fins commerciales qui fit des Japonais les premiers lecteurs en Asie à bénéficier d’images proches de la bande dessinée.

Outre la simplicité et l’exagération des traits qui sont deux éléments essentiels du manga, la représentation du mouvement enrichit sa puissance expressive. C’est la combinaison de ces trois éléments utilisée depuis longtemps déjà par les artistes japonais qui constitue la base des animé d’aujourd’hui. Les pages qui suivent montrent comment ces illustres précurseurs rendaient compte du mouvement.

Le rouleau de peinture Shigisan Engi Emaki, datant de la moitié du XII^e siècle, reproduit merveilleusement la dynamique du mouvement. Ainsi dans une scène on voit le bonze Myoren faisant voler un bol magique dans les airs et transporter au sommet d’une montagne le grenier à riz d’un homme riche. Dans une autre on voit les balles de riz s’envoler hors du grenier. Bandainagon Ekotoba (fin du XII^e) montre l’incendie du portail principal d’un temple célèbre. L’expression du visage de près d’une centaine de personnes, clouées de stupeur par le spectacle des flammes ou s’enfuyant à toutes jambes confèrent à la scène un dynamisme saisissant, comme si nous nous trouvions parmi eux. Le déroulement des images de droite à gauche, amplifie de surcroît l’impression de mouvement.

Le théâtre d’ombres apparut dès les années 1750 (milieu de l’époque d’Edo). Des images en papier, représentant des personnages, animaux, objets, ou autres, collées aux bouts des doigts du conteur ou sur des bâtonnets de bambou et placés devant une source lumineuse étaient projetés en ombre sur un écran pour raconter une histoire. Inutile de préciser que le recours au mouvement corsait l’intérêt du récit.