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许多体育运动在日本都有广泛的群众基础。传统的武术运动，比如柔道和剑道，在日本十分流行；外来的体育运动，比如棒球和足球，也有大量爱好者。许多日本人喜欢在夏天到海边冲浪和潜水，到了冬季，滑雪和单板滑雪深受人们的亲睐。

主要体育运动

棒球是日本最受欢迎的观赏体育运动之一。日本共有12支职业棒球队，6支属于中央联盟，6支属于太平洋联盟。两个联盟中的每支球队每个赛季要进行大约140场比赛，最后两个联盟的胜者在日本总决赛系列战中相遇。近年来，越来越多的日本职业棒球选手加盟到美国职业棒球大联盟当中，其中最著名的两位选手是铃木一朗和松井秀喜。

业余棒球在日本同样十分流行，许多中小学生在当地的少年棒球联盟或学校的棒球俱乐部中打球。全国高中棒球锦标赛一年举办两届，学校只有在激烈的资格赛中胜出才能代表本地区参赛。

自从日本1993年创立了自己的职业足球联赛——日本联盟杯赛后，足球赢得了越来越多的爱好者。日本和韩国共同举办了2002年的世界杯足球赛，这也大大促进了足球的普及。日本足球选手松井大辅和中村俊辅现在效力于欧洲的顶级足球俱乐部。

武术

传统武术运动，如柔道、剑道、空手道以及合气道在爱好者的支持下兴旺发展。 柔道，其字面的意思是“柔和的方式”，关键是利用对手的力量战胜对手。自从1964年成为奥运会的正式比赛项目以来，柔道已经牢固地确立了奥运项目的地位，在全世界普及。 随着柔道的发展，剑道（日本剑术）近年来也成功地吸引了大批忠实的海外拥护者。剑道比赛者在比赛中身着类似盔甲的保护装备，使用竹剑进攻和防御。空手道通过琉球王国（现在的冲绳）从中国传入日本，空手道比赛者没有任何保护性穿戴，只用手脚进行对抗。

相扑

日本的民族性体育项目相扑具有1000多年的历史。因为过去举办相扑是用来表达对丰收的感恩，因此它包含着许多仪式。力士（相扑摔跤手）束发梳髻，好似古代的武士，仅在下身系一条特殊的丝绸兜带，在比赛中只能靠双手进行搏斗。大部分力士的体重在100～200公斤之间。他们在4.5米宽的“土俵”（圆形场地）上搏斗，直到一方退出圈外或者除脚掌外身体的任何一部分触及场地才结束。尽管比赛规则十分简单，但相扑技术却非常复杂，总共有超过80种的致胜方法。职业相扑比赛在日本每年举办六次，每次持续15天。相扑运动通过在世界各国举行的巡回表演赛吸引了海外的注意，同时，也为外国相扑选手提供了大展身手的机会。

奥林匹克运动

业余体育运动在日本同样兴旺，许多实力强劲的运动队代表日本参加了奥运会。有312名运动员参加了2004年的雅典奥运会，112名运动员参加了2006年在都灵举行的冬奥会。日本曾经举办过三届奥运会：1964年在东京举办了夏季奥运会，这是首次在亚洲举行的奥运会；1972年在札幌和1998年在长野举办了冬季奥运会。

流行的儿童体育运动

日本的儿童在学校或住所附近的俱乐部进行多种多样的体育运动。其中，足球和棒球是最受男孩子欢迎的两个项目，而女孩子则喜欢网球和排球，游泳在男孩和女孩当中都十分流行。